北魏王朝是鮮卑族建立的，這是很古老的民族，志向遠大。他們以大同作為都城，取名平城。定都後，掃出了十六國殘餘勢力，佔有大半個中國大陸。在平城建設中，他們尊儒崇孔，以中正、尊卑、孝道等禮制思想為主導，開創了城市依中軸線建設的先河。 全城規劃建築極其規整，人口百餘萬。其人口之多，超過了漢晉的長安和洛陽，也超過了西方古羅馬的拜占庭和君士坦丁堡，可稱是一座世界級的都市。加之發達的手工業，交通西接絲綢之路，東通海路連接高麗日本，各種駝隊馬幫行商往來不斷，使之成為一座繁華的商業都會。
從文成帝開始，崇佛成為北魏王朝的一件大事。“佛帝合一”的思想，鞏固著北魏的皇權統治，也帶來了很多與佛有關的石窟藝術，比如雲岡石窟及早期的曇曜五窟。雲岡石窟藝術，如今已是世界級非物質文化遺產。 北魏歷代皇帝弘揚佛法之風漸盛，馮太后臨朝稱制期間，繼續開鑿雲岡石窟，廣修寺廟，使得平城之內寺廟多達百座，譯經、寫經、祈福求祥誦經聲不斷，把佛教的發展推向鼎盛。如今，來到大同依舊可以感受到晨鐘暮鼓的交響。華嚴寺、善化寺、法華寺等，都是香煙繚繞的佛教聖地。
北魏時期的平城大同，還是朝政改革的舞臺。在馮太后的支持和幫助下，孝文帝勵精圖治，頒佈了一系列改革措施。解除禁田，召還農民回歸本土，並讓一些牧民就地改牧從農。整頓吏治，推行均田改賦，將土地收歸國有，按人頭進行分配，改變了“富者良田千頃,貧者無立足之地”的現狀。 全面推行漢化政策、大興文教、大興禮制、移風易俗等，這些全方面的改革舉措讓北魏國力空前強盛，創造了北魏王朝最輝煌的時期。所以，當時的平城大同堪稱改革的舞臺。

  民族融合由來已久，各個時期融合都是自然融合，而北魏的融合卻是政令性融合，在潛移默化中進行。他們和漢人一起精耕細作；發展佛教，讓大家在虔誠的夢香誦經拜佛中，消除民族隔閡和民族界線；大量啟用漢人名士，大興教學，學習漢文化；還移風易俗，婚嫁喪葬依漢而行，因此實現了胡漢聯姻，民族大融合。