始建於公元1168年的江南貢院，經過明清兩代的擴建發展，曾是當時中國最大的科舉考場。鼎盛時期佔地30多萬平方公尺，號舍20644間。如今遺存明遠樓、貢院碑刻、飛虹橋等文物古蹟。中國科舉博物館包括原江南貢院、地下展廳一層和明遠樓三部分。該館還特意復建了99間號舍，也就是當年的科舉考場。每個小小的隔間牆上懸掛著漫畫，形像地介紹了當年的考場紀律和作弊處罰等。

 

江南貢院，位於南京城的東南隅，它東接桃葉渡，南抵秦淮河，西鄰狀元境，北對建康路，為古之“風水寶地”。據《南窗紀談》所載：建康（南京）貢院始建於南宋孝宗乾道四年（1168年），由知府史正志創建，起初為縣府學考試場所。佔地不大，應考人數亦不多。若遇考生增多時，則藉用僧寺舉行考試。公元1368年，明太祖朱元璋定都南京後，集鄉試、會試於南京舉行。明成祖永樂十九年（1421年），朱棣遷都於北京，但南京仍為留都。因江南地區人文薈萃，參考士子日益增多，原有考場便越來越顯得狹小。永樂皇帝便沒收臣犯臣紀綱的府邸，又取懷來衛指揮陳彬家人陳通，忠勇伯家人侯清等人的房舍以及府尹黃公永元祠、秦檜之子貝喜祠等改建“江南貢院”。後經明、清兩代的不斷擴建，至清光緒年間，江南貢院已形成一座擁有考試號舍二萬零六百四十四間，另有主考、監臨、監試、巡察以及同考、提調執事等官員的官房千餘間，再加上膳食、倉庫、雜役、禁衛等用房，更有水池、花園、橋樑、通道、崗樓的用地，規模之大，佔地之廣，房舍之多為全國考場之冠。